Los investigadores pueden haber encontrado un contribuyente improbable al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer: las bacterias en el intestino. Su estudio, publicado en la revista Science, sugirió que ciertas bacterias intestinales aumentan el daño cerebral observado en ratones con una enfermedad similar al Alzheimer.
En la enfermedad de Alzheimer, la forma más común de demencia, las proteínas se acumulan de manera anormal en el cerebro . Una de estas proteínas se llama tau, y su acumulación provoca la muerte de las células cerebrales que están involucradas en la memoria , lo que provoca el olvido y, finalmente, la pérdida permanente de la memoria.
Los investigadores estaban trabajando con un grupo de ratones con una mutación genética que provoca la acumulación de proteína tau en el cerebro. Los ratones se dividieron en dos grupos: un grupo tenía un microbioma intestinal saludable (la colección de bacterias, virus y hongos que viven en el intestino), mientras que el otro carecía por completo de un microbioma intestinal (estos ratones reciben el sobrenombre de «libres de gérmenes»). Cuando llegaron a la vejez, los ratones libres de gérmenes tenían significativamente menos daño cerebral causado por tau.
Los ratones libres de gérmenes también tenían un nivel más bajo de inflamación asociada con tau en sus cerebros. Se observan altos niveles de inflamación en los cerebros de las personas con Alzheimer, lo que contribuye al daño cerebral. Por lo tanto, el menor nivel de inflamación cerebral podría ser una de las razones por las que se observó menos daño cerebral en estos ratones.
Una de las principales causas de la inflamación cerebral asociada con el Alzheimer es la activación de cierto tipo de célula inmunitaria, conocida como microglía. Se sabe que la microglía está regulada por el microbioma intestinal, lo que podría explicar por qué los ratones libres de gérmenes tenían niveles más bajos de microglía activa.
Eliminar el microbioma intestinal no es la solución
Si ha oído hablar del microbioma intestinal, es posible que sepa que generalmente se considera importante para nuestra salud en general . Entonces, la sugerencia de que no tener un microbioma podría reducir la gravedad del Alzheimer es sorprendente. Sin embargo, si se pregunta si la eliminación de su microbioma intestinal podría reducir sus posibilidades de desarrollar la enfermedad, es posible que se sienta decepcionado.
Todos tenemos un microbioma intestinal único, que alberga millones de diferentes tipos de bacterias, algunas de las cuales son beneficiosas y otras pueden ser perjudiciales para nuestra salud . Una explicación de los hallazgos del estudio es que solo un cierto tipo de bacteria está involucrada en el aumento de la inflamación cerebral y la muerte de las células cerebrales causada por tau.
Los investigadores probaron esta idea administrando antibióticos a un tercer grupo de ratones, que tenían un microbioma intestinal saludable. Los antibióticos redujeron el nivel de inflamación en el cerebro, así como la activación de la microglía, aunque solo en ratones macho. Lo interesante es que los antibióticos solo redujeron ciertos tipos de bacterias intestinales , por lo que podría haber sido una de estas bacterias la que estaba ayudando a causar daño cerebral en los ratones.
No está claro por qué los antibióticos solo mejoraron los resultados en ratones machos, pero no en hembras. En los seres humanos, el Alzheimer afecta de manera desproporcionada a las mujeres . No está claro por qué, pero la investigación sugiere que una de las razones por las que las mujeres corren un mayor riesgo de padecer Alzheimer podría ser el impacto de los cambios hormonales que se producen durante la menopausia.
Que el microbioma intestinal pueda afectar el cerebro no es sorprendente. Más de una década de investigación ha revelado que existen fuertes vínculos de comunicación entre los dos, conocidos como el eje intestino-cerebro. El eje intestino-cerebro ayuda a regular múltiples procesos corporales, incluido el sistema inmunológico y, por lo tanto, la inflamación.
Este no es el primer estudio que ha señalado el papel que el microbioma intestinal puede tener en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer en ratones. También hay evidencia de que el microbioma intestinal es diferente en las personas con enfermedad de Alzheimer en comparación con las personas sanas.
Si bien la idea de que el microbioma intestinal está relacionado con el Alzheimer es convincente, es importante interpretar los resultados del estudio con cautela. Los ratones, especialmente aquellos con mutaciones genéticas , son muy diferentes a los humanos. Su sistema inmunológico , su genética y, lo que es más importante, su microbioma intestinal tienen diferencias.
Los ratones libres de gérmenes también tienen un sistema inmunológico subdesarrollado . Su eje intestino-cerebro también se ve afectado, con investigaciones en ratones libres de gérmenes que muestran cambios en su comportamiento y señalización cerebral en comparación con ratones normales. Estas diferencias también podrían ser una de las razones por las que los ratones libres de gérmenes del estudio no desarrollaron un Alzheimer tan grave.
Con base en la investigación actual, no se puede afirmar que las bacterias en el microbioma intestinal contribuyan a la enfermedad de Alzheimer en humanos. En cambio, la investigación apunta a la posibilidad de que existan bacterias específicas dentro del microbioma intestinal que podrían aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Si se puede demostrar que hay bacterias similares en humanos que tienen efectos similares, la posibilidad de que atacarlas pueda formar una nueva base para tratar el Alzheimer es una perspectiva emocionante.