Un gran estudio dirigido por la Universidad de Lund en Suecia ha demostrado que ahora se puede identificar a las personas con la enfermedad de Alzheimer antes de que experimenten algún síntoma. Ahora también es posible predecir quién se deteriorará en los próximos años. El estudio se publica en Nature Medicine y es muy oportuno a la luz del reciente desarrollo de nuevos fármacos para la enfermedad de Alzheimer.
Hace tiempo que se sabe que hay dos proteínas relacionadas con el Alzheimer: la beta-amiloide, que forma placas en el cerebro, y la tau, que en una etapa posterior se acumula dentro de las células cerebrales . Los niveles elevados de estas proteínas en combinación con el deterioro cognitivo formaron previamente la base para el diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer.
«Los cambios ocurren en el cerebro entre diez y veinte años antes de que el paciente experimente síntomas claros, y es solo cuando la tau comienza a propagarse que las células nerviosas mueren y la persona en cuestión experimenta los primeros problemas cognitivos. Por eso el Alzheimer es tan difícil de diagnosticar en sus primeras etapas», explica Oskar Hansson, médico jefe de neurología en el Hospital Universitario de Skåne y profesor de la Universidad de Lund.
Ahora ha dirigido un gran estudio de investigación internacional que se llevó a cabo con 1.325 participantes de Suecia, EE. UU., Países Bajos y Australia. Los participantes no tenían ningún deterioro cognitivo al comienzo del estudio. Mediante el uso de tomografías PET, se pudo visualizar la presencia de tau y amiloide en los cerebros de los participantes.
Se encontró que las personas en las que se descubrieron las dos proteínas tenían un riesgo de 20 a 40 veces mayor de desarrollar la enfermedad en el seguimiento unos años más tarde, en comparación con los participantes que no tenían cambios biológicos.
«Cuando tanto beta-amiloide como tau están presentes en el cerebro, ya no se puede considerar un factor de riesgo, sino más bien un diagnóstico. Un patólogo que examina muestras de un cerebro como este, inmediatamente diagnosticaría al paciente con Alzheimer», dice. Rik Ossenkoppele, quien es el primer autor del estudio y es investigador principal en la Universidad de Lund y el Centro Médico de la Universidad de Amsterdam.
Explica que los investigadores de Alzheimer pertenecen a dos escuelas de pensamiento: por un lado, aquellos que creen que la enfermedad de Alzheimer no se puede diagnosticar hasta que comienza el deterioro cognitivo. También está el grupo al que él mismo y sus colegas pertenecen, que dicen que un diagnóstico puede basarse puramente en la biología y lo que se puede ver en el cerebro.
“Puede, por ejemplo, comparar nuestros resultados con el cáncer de próstata . Si realiza una biopsia y encuentra células cancerosas, el diagnóstico será cáncer, incluso si la persona en cuestión aún no ha desarrollado síntomas”, dice Rik Ossenkoppele.
Recientemente, han surgido resultados positivos en los ensayos clínicos de un nuevo fármaco contra el alzhéimer, Lecanemab, que ha sido evaluado en pacientes con alzhéimer. Basado en esto, el estudio de la Universidad de Lund es particularmente interesante, dicen los investigadores:
«Si podemos diagnosticar la enfermedad antes de que aparezcan los problemas cognitivos, eventualmente podremos usar el medicamento para retrasar la enfermedad en una etapa muy temprana. En combinación con la actividad física y una buena nutrición, entonces se tendrían mayores posibilidades de prevenir o ralentizar el deterioro cognitivo futuro . Sin embargo, se necesita más investigación antes de que se pueda recomendar el tratamiento para las personas que aún no han desarrollado pérdida de memoria «, concluye Oskar Hansson.