Las personas con síndrome de Down pueden desarrollar la enfermedad de Alzheimer a una edad temprana, generalmente antes de los 60 años. La enfermedad de Alzheimer es una enfermedad neurodegenerativa que causa pérdida de memoria, cambios de comportamiento y disminución de la capacidad para realizar actividades diarias. Aunque no se conoce la causa exacta del síndrome de Down, se cree que está relacionado con la presencia de una copia extra del cromosoma 21. Esta copia extra puede aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer.
Las placas amiloides, grupos de proteínas que son una de las características distintivas de la enfermedad de Alzheimer, ocurren aproximadamente al mismo nivel en el cerebro de las personas con síndrome de Down que tienen Alzheimer que en las personas con formas hereditarias de Alzheimer de inicio temprano, según una investigación financiada por los Institutos Nacionales de Salud. Con base en el estudio más grande de su tipo hasta la fecha, los hallazgos sugieren que las personas con Alzheimer y síndrome de Down pueden beneficiarse de participar en estudios sobre terapias para el Alzheimer destinadas a retrasar la formación de placas amiloides.
El estudio fue realizado por Beau Ances, MD, Ph.D., de la Universidad de Washington en St. Louis, y colegas de la Red de Alzheimer de herencia dominante (DIAN) y el Consorcio de biomarcadores de Alzheimer-Síndrome de Down (ABC-DS). Aparece en Lancet Neurology .
«La similitud sugiere que puede haber mecanismos comunes subyacentes a la enfermedad de Alzheimer en personas con síndrome de Down y otras formas hereditarias de la enfermedad de Alzheimer», dijo Diana W. Bianchi, MD, directora del NICHD. «Los avances futuros en la comprensión de la enfermedad de Alzheimer en personas con síndrome de Down pueden contribuir a comprender otras formas de la enfermedad».
Las placas están compuestas en gran parte de proteínas beta amiloides agregadas , que están codificadas por el gen de la proteína precursora de amiloide (APP) y se encuentran en el cromosoma 21. Debido a que las personas con síndrome de Down nacen con una copia extra completa o parcial del cromosoma 21, tienen tres copias del gen APP. Esto hace que produzcan demasiada proteína beta amiloide, lo que lleva a la formación de placas.
Para el estudio actual, los investigadores realizaron periódicamente resonancias magnéticas y tomografías por emisión de positrones amiloides de los cerebros de personas con síndrome de Down. Luego compararon los resultados con los escáneres cerebrales de personas que tenían la enfermedad de Alzheimer de inicio temprano como resultado de heredar variantes patogénicas del gen APP o los genes PSEN1 o PSEN2, que codifican enzimas que descomponen las proteínas precursoras de amiloide.
El estudio involucró a 192 personas con síndrome de Down y 33 controles de hermanos del ensayo ABC-DS. También involucró a 265 portadores de las variantes APP, PSEN1 o PSEN2 y 169 familiares no portadores que participaron en el ensayo DIAN, también parte del grupo de control .
«Múltiples vías pueden mediar en el daño cerebral en la enfermedad de Alzheimer y las demencias relacionadas», dijo el Dr. Richard J. Hodes, director del NIA. «Estudios como este pueden ayudar a los investigadores a comprender los puntos en común o las diferencias en las vías que median el daño cerebral en distintas poblaciones en riesgo, como aquellos con síndrome de Down y aquellos con Alzheimer de inicio temprano predominantemente hereditario. Estos hallazgos pueden proporcionar pistas para desarrollar tratamientos por estos trastornos devastadores».
En general, la cantidad de carga de amiloide fue similar en los cerebros de las personas con síndrome de Down a aquellos que portan las variantes genéticas para las formas de inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer . Para ambos grupos, los niveles de amiloide cerebral fueron más altos que en el grupo de control. Además, los participantes con síndrome de Down y Alzheimer de inicio temprano que mostraron signos de deterioro cognitivo en las pruebas de pensamiento y memoria tenían niveles más altos de amiloide que sus contrapartes que no mostraron signos de deterioro cognitivo.
Una diferencia entre los dos grupos se observó en el patrón de formación de placas de amiloide en el cerebro. Los participantes que tenían Alzheimer de inicio temprano tenían placas en todas las áreas de la corteza cerebral, la capa más externa del cerebro. Por el contrario, los cerebros de las personas con síndrome de Down no tenían depósitos de placa en la mitad del lóbulo occipital, la porción de la corteza cerebral en la parte posterior del cerebro.
Los autores concluyeron que las personas con síndrome de Down pueden experimentar un patrón de acumulación de amiloide en el cerebro muy similar al que se observa en las personas con formas de inicio temprano de la enfermedad de Alzheimer. Los hallazgos también muestran el beneficio de incluir a las personas con síndrome de Down en los ensayos clínicos : se logran avances en el cuidado de la salud para las personas con síndrome de Down y para el público en general.